Uno scopo dell'autopsia è determinare la storia clinica e conseguentemente la causa della morte come ultimo nella concatenazione di eventi patologici.

L'esame del cadavere può rivelare molte cose: l'ora della morte, le modalità.

Inoltre tatuaggi e denti possono consentire di scoprire l'identità di uno sconosciuto.

Anche se il motivo principale per effettuare un'autopsia è determinare la causa della morte, questa ha altri benefici:

fornire informazioni ai membri della famiglia su potenziali malattie genetiche che possono avere implicazioni su di loro

Confermare la diagnosi del Medico di reparto o dare delucidazioni sulla causa della morte del paziente

per istruzione, formazione medica e ricerca

fornire informazioni su come prevenire le cause della malattia

per motivi giudiziari

In più, ci sono i benefici legali di indagine su omicidi, su sospetti omicidi, su morti inspiegate o sospette e sulle morti apparenti o quelle fetali ( docimasia ).

Gli studi indicano, infatti, che anche quando la causa della morte è sembrata chiara, la persona in effetti ha avuto circostanze mediche che non erano visibili in vita.