Uno dei dodici apostoli ( Mc 3,18 e par.; At 1,13 ); il nome deriva dall'aramaico bar talmai ( figlio di Tolomai ).

Da alcuni è identificato con il Natanaele di Giovanni 1,45; Gv 21,2.

Secondo lo scrittore cristiano Eusebio di Cesarea ( III-IV sec. ) portò in India il Vangelo aramaico di Matteo; un'altra tradizione vuole che annunciasse il Vangelo in Armenia e qui morisse.