Patriarca biblico, è figlio di Isacco e di Rebecca e fratello gemello di Esaù, con il quale entra in conflitto fin dal seno materno.

Le sue vicende sono narrate nel cosiddetto ciclo di Giacobbe contenuto in Genesi 25,19-37,1.

Giacobbe, dopo aver carpito il diritto di primogenitura e la benedizione paterna al fratello, è costretto a fuggire per sottrarsi alla sua vendetta.

Nel viaggio a Betuel ha una visione in cui Dio gli conferma la discendenza promessa ad Abramo e Isacco ( Gen 28,10-22 ).

Farà ritorno dopo molti anni, portando con sé le figlie di Labano, Lia e Rachele, sue spose, e i suoi figli e si riconcilierà con Esaù.

Prima di reincontrare Esaù, Giacobbe si ferma sul fiume Iabbok ( Gen 32,23-33 ) e lotta tutta la notte con un personaggio ( un'apparizione di Dio ), che gli impone il nome di Israele ( che in ebraico significa "colui che lotta con Dio" ).

Dietro le vicende dei due fratelli si intravede sia il conflitto tra due classi sociali, i pastori e i cacciatori, sia quello tra i popoli di Edom, rappresentato da Esaù, e quello di Israele, rappresentato da Giacobbe ( il doppio nome Giacobbe-Israele sta a indicare la fusione in un unico personaggio degli antenati di due gruppi distinti ).

L'agire di Dio con Abramo, Isacco e Giacobbe, è paradigma e garanzia del rapporto di Dio con il popolo eletto, le dodici tribù di Israele che portano il nome dei figli di Giacobbe-Israele.

Nella tradizione ebraica la vita di Giacobbe diventa lo specchio dell'esistenza e della storia del popolo di Israele; questo popolo lotta con Dio, attende il sorgere dell'aurora, è ferito ma anche benedetto.

Anche la tradizione cristiana ha lungamente meditato questa pagina di Genesi 32.

Scrive Ruperto di Deutz: "Un uomo ha potuto lottare con Dio e trattenerlo fino a che il vincitore sia benedetto dal vinto: 'Non ti lascerò finché non mi avrai benedetto'.

Da allora Israele cominciò a zoppicare, e questo era presagio di tutta la storia dall'esodo dall'Egitto fino all'Incarnazione e alla Passione di Cristo" ( De Trinitate 8,6 ).

Ma più sovente la lotta allo Iabbok è stata interpretata come la faticosa ricerca di Dio nella preghiera e nella lettura delle Scritture che si prolunga nella notte, l'ora del silenzio di Dio, la "notte oscura" dei mistici.

In realtà, il nome, abbreviazione di jàaqob-El, significa probabilmente: « Dio protegga ».

È la forma più antica del « sistema delle dodici tribù » che passerà per parecchie fasi: la cifra dodici è raggiunta qui con l'inclusione di Dina; essa sarà più tardi sostituita da Beniamino, nato in Canaan ( Gen 35,16s ).

Levi, diventato tribù sacerdotale, sarà sostituito grazie allo sdoppiamento di Giuseppe ( Efraim e Manasse ).

Questo sistema, anche sotto la forma più antica, non ha potuto essere stabilito che dopo la installazione in Canaan.

I « dodici figli di Giacobbe » che, per la maggior parte, non avranno nessun ruolo nei racconti della Genesi, e di cui certi non saranno nemmeno più nominati, sono soltanto gli antenati eponimi delle tribù costituite ( Gen 49 ).

Quando ha riconosciuto il carattere soprannaturale del suo avversario, forza la sua benedizione.

Ma il testo evita il nome di Jahvè e l'aggressore sconosciuto rifiuta di nominarsi.

L'autore utilizza una vecchia storia per spiegare il nome di penuel con peni'el, « davanti a Dio », e dare un'origine al nome di Israele.

Per il fatto stesso, la carica di un senso religioso: il patriarca si attacca a Dio, gli forza la mano per ottenere una benedizione che obbligherà Dio nei confronti di coloro che dopo di lui porteranno il nome di Israele.

Così la scena è potuta diventare l'immagine del combattimento spirituale e dell'efficacia di una preghiera insistente ( san Girolamo, Origene ).

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