Sono chiamati « grandi » quei Giudici la cui storia è raccontata con più o meno ricchezza di particolari: Otniel; Eud, Debora ( e Barak ), Gedeone, Iefte, Sansone e « piccoli » quei Giudici di cui si fa solo una breve menzione: Samgar, Tola, Iair, Ibzan, Elon, Abdon.

Questa distinzione non è fatta dal testo, ma corrisponde a due tipi differenti di personaggi.

I primi sono suscitati da Dio per liberare dall'oppressione il popolo, sono capi carismatici e salvatori.

I secondi ricoprono evidentemente una carica, ma è difficile precisare le loro attribuzioni.

Essi « giudicano », cosa che include l'amministrazione della giustizia e qualcosa di più.

Lo stesso verbo, raramente in ebraico ma molto di più nelle altre lingue semitiche dell'ovest, significa « governare » e « giudice » diventa sinonimo di « re ».

Con il « Giudice » ( shofet ), possono essere paragonati i « suffeti » di Tiro e di Cartagine.

Gli anni precisi indicati per il tempo in cui furono in carica presuppongono una buona fonte storica, ma l'estensione della loro autorità sembra essere una costruzione secondaria.

L'autore del libro dei Giudici estende il nome di questa funzione agli eroi liberatori di cui raccoglie le storie.

Egli li presenta come se fossero anch'essi « giudici » d'Israele; la loro serie, completata dai « piccoli » Giudici per arrivare alla cifra di dodici secondo le tribù, gli serve a riempire il tempo tra la morte di Giosuè e l'incoronazione di Saul.

Il regime dei Giudici è stato, a livello di città e di distretto, una tappa tra un governo di tipo tribale e la monarchia.

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