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Il termine, che richiama la figura del pastore biblico ( v. buon pastore ), è impiegato per la prima volta dalla Regula pastorali», composta da s. Gregorio Magno nei primi anni di pontificato ( 590-604 ), per indicare il compito e l'attività di coloro che presiedono la comunità cristiana ( vescovi e presbiteri ).

È stato ampiamente ripreso a partire dal concilio di Trento ( produzione manualistica a istruzione e uso dei parroci ) e poi con l'istituzione della cattedra di teologia pastorale ( Vienna 1774-77 in ambito cattolico; Berlino 1810, con precedenti significativi, in ambito protestante ).

Dopo il concilio Vaticano II il suo significato si è allargato fino a comprendere tutto l'insieme articolato e complesso dell'agire della Chiesa.

Di conseguenza, soggetti attivi non ne sono soltanto i pastori, ma tutta la comunità cristiana, in unità di missione e multiformità di compiti e ministeri.

Compresa come azione ecclesiale, la pastorale ha come compito proprio la proclamazione del Vangelo con fatti e parole, la celebrazione attuativa delle grandi opere di Dio per l'uomo ( sacramenti ), la realizzazione della comunione tra gli uomini, l'orientamento della loro vita a Dio.

Questa proclamazione è diretta sia all'interno della Chiesa ( cura spirituale dei cristiani; edificazione della comunità ), sia all'esterno ( impegno di evangelizzazione e di promozione umana, nei confronti dei singoli, come della società intera ).

Si volge perciò all'uomo nella sua integralità ( "l'uomo via della Chiesa", Giovanni Paolo II ), anche se con modalità, forme e responsabilità diversificate ( a seconda che si tratti della parola della fede, del campo della cultura e della comunicazione, dell'azione sociale e politica ).

Appare dunque riduttiva la riconduzione, diventata comune negli ultimi decenni ma per nulla tradizionale, dell'azione pastorale agli ambiti della Parola, liturgia e carità, che ne sono piuttosto dimensioni costitutive.

Più rispondente, invece, la tipologia che distingue ( senza separarle ) tre forme principali: cura della comunità credente; missione a coloro che non conoscono Cristo ( missio ad gentes ); evangelizzazione ( "nuova" ) dei paesi di antica cristianità dove la fede si è affievolita nella convinzione e nella pratica.

v. Evangelizzazione; Missione

Il …

Bastone con la sommità ricurva, usato dai vescovi durante le celebrazioni liturgiche; è il segno distintivo del loro compito di "pastori" e "guide" del popolo cristiano.

La prima notizia di questa insegna sembra risalire al sec. V; sono però i documenti liturgici dei secc. IX-X che ne prevedono la consegna al vescovo durante il rito della sua ordinazione.

Magistero

Ognuno di voi deve nutrire le intenzioni e adempire la missione del buon Pastore verso tutti coloro che dimorano nel territorio della sua parrocchia.

Non meno che la parrocchia e la chiesa, l'associazione, con qualsiasi nome si voglia chiamare, non è fine a se stessa; il fine è il bene spirituale dei membri che la compongono.

La predicazione sacra sia efficace.

L'arte di renderla oggi efficace dovrebbe essere uno degli studi pratici più importanti della preparazione pastorale moderna.

Donde si conclude che la pastoralità non vuol dire empirismo e bonarietà nei rapporti comunitari, né tanto meno esclusione dal ricorso a principi dottrinali indispensabili per l'energia e la fecondità stessa dell'apostolato pastorale; ma significa piuttosto applicazione concreta, esistenziale delle verità teologiche e dei carismi spirituali all'apostolato, a quell'apostolato che arriva alle singole anime e alla comunità delle persone, e che, dicevamo, si chiama cura di anime.

Richiamando l'ardore apostolico dei tanti sacerdoti santi di questa terra, a partire da Don Bosco, di cui ricordiamo il bicentenario della nascita, saluto con gratitudine voi, sacerdoti e religiosi.

Voi vi dedicate con impegno al lavoro pastorale e siete vicini alla gente e ai suoi problemi.

Concilio Ecumenico Vaticano II

Catechismo della Chiesa Cattolica

Rinnovamento catechesi

Compendio della dottrina sociale