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È aggiustamento popolare, attraverso al latino, del greco episkopos, il quale - provenendo da una radice che significava "volgere lo sguardo a", "guardarsi attorno", "esaminare", "sorvegliare" - designò, fin dall'epoca omerica, "l'ispettore", "il sorvegliante", "il sovrintendente", "il protettore", "il regolatore" di attività pubbliche, per cui si prestò ad indicare il capo della comunità cristiana, che lo considera il successore degli Apostoli nelle diocesi, in comunione e sotto l'autorità del Papa.

Dagli Apostoli i vescovi hanno ereditato il compito di insegnare ( magisterium ), dì santificare ( ministerium ), di governare ( imperium ), che Gesù aveva affidato ai 12, per cui sono convalidati da Cristo stesso nella loro missione.

Estranei alla concezione cattolica sono Lutero e Calvino, che negarono la costituzione gerarchica della Chiesa, come lo sono i protestanti liberali ed i razionalisti moderni che giudicano l'episcopato un'istituzione puramente umana.

I vescovi diocesani, titolari della conduzione delle singole chiese locali, possono chiedere alla Santa Sede, quali collaboratori per settori di particolare impegno, dei vescovi ausiliari, i quali operano per delega ed in intesa con il titolare: il loro numero varia a seconda delle esigenze specifiche.

Esiste però anche una diocesi che ha caratteri di originalissima unicità: non ha limiti territoriali, ma solo professionali, ed è quella che comprende l'esercito e che ha come parrocchie le caserme.

Il suo vescovo, detto castrense ( da castra "accampamento" di truppe, poi "caserma" ) o ordinario militare, è capo di tutti i cappellani militari in servizio e, per fruire della necessaria autorevolezza e libertà d'azione, è insignito del grado di generale.

Cristo tra le armi? Non è certo lui che le scatena, ma a quelli che le impugnano ha il suo messaggio di vita, di pace, d'amore da recare, come uomini e come soldati.

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Attualmente i vescovi al raggiungimento dei 75 anni sono invitati a rimettere il loro mandato al Papa: il frenetico dinamismo socio-culturale dei nostri tempi impone un sollecito rinnovamento delle energie.

Al termine vescovo ( in greco episcopos: ispettore, sorvegliante ) non corrisponde, nelle rare ricorrenze del Nuovo Testamento, una funzione del tutto determinata: la guida della comunità - chiaramente attestata - non ha ancora trovato terminologia univoca.

È all'inizio del II sec. che troviamo negli scritti di s. Ignazio di Antiochia la configurazione del ministero della guida della comunità cristiana chiaramente strutturato: il vescovo è il pastore, colui che presiede l'eucaristia, sorveglia e mitre l'ortodossia della fede, cura la comunione fraterna.

Lo coadiuvano i presbiteri, inizialmente stretti attorno a lui nella guida della città, poi mandati ai villaggi sparsi nella regione e fatti pastori di quelle più piccole comunità territoriali, sempre sotto la responsabilità del vescovo.

Ancor prima, però, la Prima lettera del papa Clemente I ai Corinzi ( verso la fine del I sec. ) mostra una chiara coscienza della successione apostolica, nella quale ogni vescovo è inserito.

La Tradizione apostolica di Ippolito Romano ( 217 ca ) evidenzia la stretta connessione del vescovo con la comunità, che partecipa alla sua scelta; dato confermato da tutta la Tradizione, a partire dagli Atti degli apostoli At 1,16 ss.; e dai Padri della Chiesa.

Tutti i canoni antichi proibiscono a un vescovo in carica di ordinare il proprio successore.

Il concorso della comunità non assimila però la scelta alla moderna procedura democratica: il vescovo è dono dello Spirito alla Chiesa, che lo chiama al ministero; è l'ordinazione sacramentale che lo fa ministro di Cristo: le sue prerogative e le sue funzioni non dipendono dalla comunità, ma dal Signore.

Il carisma proprio e specifico dell'episcopato è quello della presidenza.

Il vescovo presiede inscindibilmente la comunità e l'eucaristia.

Nell'ordinazione il vescovo riceve il dono dello "Spirito che regge e guida" ( dalla Tradizione di Ippolito fino ai testi attuali di ordinazione ).

Secondo il Direttorio per il ministero pastorale dei vescovi ( 1973 ): "Tra i doni dello Spirito nella Chiesa eccelle la grazia degli apostoli, cioè il ministero della direzione ( ministerium regendi ) dei fedeli e delle comunità affidato da Dio ai vescovi e da questi esercitato con la cooperazione degli altri sacri ministri" ( n. 6 ).

Questa funzione di guida si estende a tutti i campi dell'azione ecclesiale: l'evangelizzazione, l'edificazione della comunità nella fede e nella carità, l'attenzione alle singole persone e alla loro vita di fede.

La presidenza pastorale propria del vescovo si caratterizza per analogie e differenze rispetto alle altre forme del presiedere, respingendo "finanche l'apparenza dell'autoritarismo e dello stile mondano del governare.

Si comporta da Padre con tutti …" ( Direttorio, 28 ).

I vescovi sono rivestiti di vera autorità, però di un'autorità a carattere pastorale e vicaria, diversa dall'autorità che si trova nelle società profane.

Il suo governo si esercita secondo i criteri dell'unità di guida nell'articolazione dei compiti, nella corresponsabilità e complementarità.

La guida del vescovo attiene al piano simbolico ( in lui si visibilizza la funzione di Cristo pastore e guida del suo popolo e, insieme, l'unità del corpo ecclesiale ), ha carattere personale ( suscita i talenti e valorizza i carismi ), ha concretezza organizzativa ( secondo il principio di sussidiarietà e la figura ecclesiale della sinodalità ).

Il vescovo è garante dell'apostolicità della sua Chiesa, vigilando fedelmente sulla fede trasmessa dagli apostoli; è garante della sua cattolicità: l'ordinazione episcopale lo inserisce nel collegio dei vescovi, che sotto la presidenza del papa ha il compito e la responsabilità dell'unità e della fedeltà della Chiesa intera apostolica ( concilio Vaticano II, Lumen gentium, 22 s ).

Profilo storico-giuridico

I vescovi ricevono la pienezza del sacramento dell'Ordine ( Lumen gentium, 21 ), sono successori degli apostoli, e ne continuano la missione ( At 20,28 ), benché la loro circoscrizione, dal sec. VI chiamata diocesi, sia limitata, generalmente, secondo un criterio territoriale.

I primi vescovi furono istituiti dagli apostoli; in seguito venivano eletti dal clero e dal popolo, confermati e consacrati dal metropolita.

Dopo le varie ingerenze dei governi civili, dal sec. XI reiezione dei vescovi spettò ai Capitoli cattedrali; ma dal sec. XIV la loro nomina e consacrazione furono riservate al Sommo Pontefice, disposizione sancita anche dal diritto vigente, salvi però i diritti particolari ( can. 377 par. I, can. 1013 ).

I vescovi nella loro diocesi sono maestri della fede, legislatori e giudici di prima istanza e pastori dei fedeli ( can. 381, can. 391 ).

Alcune diocesi, in maniera eccezionale ( can. 431 par. 2 ) sono immediatamente soggette alla Santa Sede; le altre appartengono alle diverse province ecclesiastiche.

L'unione delle diocesi in province ecclesiastiche ( organizzazione metropolitana ) sorta fin dal sec. II in Oriente, e introdotta dai secc. IV, V ss. anche in Occidente, corrispondeva più o meno alle province civili.

Il vescovo della metropoli ( metropolita ) presiedeva nelle adunanze dei vescovi, confermava i nuovi vescovi eletti dal clero e dal popolo ( concilio di Nicea, 325, can. 4 ) e li consacrava, qualora tale diritto non fosse riservato al patriarca ( Alessandria ).

Egli aveva cura degli affari comuni della eparchia o provincia ( concilio di Antiochia, 341, can. 9 ).

Dal sec. VI il metropolita viene anche chiamato "arcivescovo", titolo d'onore prima attribuito soltanto ai patriarchi e agli esarchi.

Secondo il diritto delle Decretali, il metropolita doveva sorvegliare i vescovi suffraganei, poteva visitare, dopo la propria, anche le loro diocesi; costituiva l'istanza d'appello, e suppliva ( iure devolutivo ) le negligenze dei suffraganei.

La conferma come la consacrazione dei vescovi suffraganei dal sec. XIV fu riservata al papa.

Il concilio di Trento ha introdotto lievi modifiche in tale materia, e i diritti vigenti dei metropoliti sono elencati nei cc. 435 ss. del nuovo CIC.

La veste distintiva del metropolita è il pallio, usato in Oriente dai vescovi e in Occidente fino al sec. VI solo dal papa, che da quel tempo lo concesse ai vescovi insigni, e principalmente ai metropoliti, i quali, dal sec. VIII, sono obbligati a chiederlo quale segno della potestà metropolitana ( can. 437 ).

v. Episcopo

E perché stabilissi presbiteri in ogni città: secondo un costume ereditato dall'antico Israele ( Es 18,13s; Nm 11,16; Gs 8,10; 1 Sam 16,4; Is 9,14; Ez 8,1.11 ) e dal giudaismo ( Esd 5,5; Esd 10,14; Gdt 6,16; Lc 7,3; Lc 22,66; At 4,5; Giuseppe Flavio, Filone, ), le prime comunità cristiane, sia a Gerusalemme ( At 11,30; At 15,2s; At 21,18 ) che nella diaspora ( At 14,23; At 20,17; Tt 1,5; 1 Pt 5,1 ), avevano a capo un collegio di « presbiteri », anziani ( senso etimologico ) o notabili.

Gli « eposcopi » ( etimologicamente « sorveglianti », cf. At 20,28 ) che non sono ancora « vescovi » e appaiono in stretta relazione con i « diaconi » ( Fil 1,1; 1 Tm 3,1-13; Padri apostolici ), sembrano in certi testi ( Tt 1,5.7; At 20,17.28 ) praticamente identici ai « presbiteri ».

Ciò nonostante il loro titolo, che si incontra nel mondo greco, ma può essere anche di origine semitica ( il mebaqqer dei testi di Qumran; Nm 4,16; Nm 31,14; Gdc 9,28; 2 Re 11,15.18; 2 Re 12,11 ), designa piuttosto una funzione, un ufficio, mentre quello di « presbitero » connota uno stato, una dignità.

Può darsi che gli episcopi siano stati designati, forse a turno, nel collegio dei presbiteri, per occupare certe cariche attive ( 1 Tm 5,17 ).

In ogni modo, i presbiteri e gli episcopi cristiani non sono solo incaricati dell'amministrazione temporale, ma anche dell'insegnamento ( 1 Tm 3,2; Tt 1,7 ).

Stabiliti dagli apostoli ( At 14,23 ) o dai loro rappresentanti ( Tt 1,5 ) con l'imposizione delle mani ( 1 Tm 5,22; 1 Tm 4,14+; 2 Tm 1,6 ), essi hanno un potere carismatico ( 1 Cor 12,28 ) e di origine divina ( At 20,28 ).

Avendo i loro titoli prevalso a poco a poco sui titolo analoghi di « presidente » ( Rm 12,8; 1 Ts 5,12 ), di « pastore » ( Ef 4,11 ), di « igùmeno » ( Eb 13,7.17.24 ), questi capi di comunità locali sono gli antenati dei nostri « sacerdoti » e « vescovi », mentre i « diaconi » sono i loro ministri.

Il passaggio da questi episcopi-presbiteri al vescovo capo unico del collegio dei sacerdoti, così come appare chiaramente in sant'Ignazio di Antiochia, ha dovuto attuarsi con la trasmissione a un solo episcopo, in ciascuna comunità, dei poteri che esercitavano prima, su molte comunità, gli stessi apostoli, poi i loro rappresentanti come Tito e Timoteo.

Schedario biblico

Magistero

Visite Ad Limina Apostolorum

I singoli Vescovi, invece, sono il visibile principio e fondamento di unità nelle loro Chiese particolari, formate ad immagine della Chiesa universale e in esse e da esse è costituita l'una e unica Chiesa cattolica" ( Lumen Gentium, 23 ).

Il nostro ministero pastorale esercitato in stretta unione con i nostri collaboratori è soprattutto orientato al bene del popolo di Dio, la maggioranza del quale è composta dal nostro diletto laicato.

Le nostre direttive saranno efficaci soltanto nella misura in cui il nostro discepolato sia genuino, nella misura in cui le Beatitudini siano diventate l'ispirazione delle nostre vite, nella misura in cui il nostro popolo trovi realmente in noi benevolenza, semplicità di vita e carità universale da esso attesa.

Un impegno per la nostra epoca – come per tutte le epoche nella Chiesa – è quello di portare il messaggio del Vangelo al centro della vita del nostro popolo, affinché esse possano vivere la piena verità della loro umanità, della loro Redenzione e della loro adozione in Gesù Cristo, affinché siano arricchite della "giustizia e santità di verità".

Vescovi e preti che si lasciano vincere dalla tentazione del denaro e dalla vanità del carrierismo da pastori si trasformano in lupi « che mangiano la carne delle loro stesse pecore ».

E « qual è la gioia del vescovo?

La risposta è « avere un medesimo sentire con la stessa carità, rimanendo unanimi e concordi ».

Si è vescovi per il gregge e non per la carriera: l'ultimo consiglio presbiterale di san Paolo, un vero e proprio « congedo », è il miglior « testamento » possibile perché al centro di tutto c'è Gesù Cristo.

« Uomo in mezzo al popolo, uomo che si sente scelto da Dio e uomo di preghiera: questa è la forza del vescovo »

Il vescovo è amministratore di Dio, deve essere irreprensibile: questa parola è la stessa che Dio ha chiesto ad Abramo: "Cammina nella mia presenza e sii irreprensibile".

Concilio Ecumenico Vaticano II

Catechismo della Chiesa Cattolica

Rinnovamento catechesi

Compendio della dottrina sociale