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In generale, o la qualità attribuita a una figura religiosa quando le è riconosciuta una competenza tipica e insostituibile nell'esercizio del culto e nella mediazione dei rapporti con la divinità.

È così anche nell'Antico Testamento: esso conosce l'imponente istituzione del sacerdozio Levitico e una minuziosa legislazione liturgica.

Definisce però anche l'intero popolo d'Israele come "un regno di sacerdoti" ( Es 19,6 ).

Questa concezione è ripresa e ampliata dal Nuovo Testamento.

Nella Prima lettera di Pietro ( 1 Pt 2,4-10 ) e nell'Apocalisse ( Ap 1,6; Ap 5,10; Ap 20,6 ) sono poste le basi di quel sacerdozio "regale" o "universale" che il concilio Vaticano II ha indicato con la felice formula di "sacerdozio comune dei fedeli".

Esso si fonda sul sacerdozio di Cristo: egli infatti, offrendo se stesso sulla croce, o divenuto per tutti efficacemente l'alleanza definitiva con Dio.

Assai più noto e più discusso del sacerdozio dei fedeli è il sacerdozio ministeriale, definito nella sua piena identità dal concilio di Trento.

Questa definizione evidenzia la funzione liturgica dei preti e il compito e potere affidato loro dal Signore di consacrare e offrire l'eucaristia e di rimettere i peccati nel suo nome.

Così l'idea cattolica del sacerdozio si precisa in opposizione alla concezione protestante del ministero, inteso come servizio alla predicazione del Vangelo.

L'ideale concreto e la realtà pratica del sacerdozio cattolico sono state però sempre meno unilaterali; fuse con la figura liturgica hanno visto quelle di maestro della dottrina cristiana e di pastore della comunità dedicato alla cura delle anime.

Sacerdozio dei fedeli e sacerdozio ministeriale disegnano "l'indole sacra e la struttura organica della comunità sacerdotale" ( Lumen gentium, 11 ), nella quale il ministero dei sacerdoti permette l'esercizio corale del culto di tutti, la cui espressione non è solo la liturgia, ma la vita intera, e la cui anima è l'amore.

v. Chiesa; Clero; Laico; Ministeri; Ordine, Sacramento dell'; Prete

Magistero

Ma due sono i sacerdozi nella Chiesa di Dio, quello comune e quello ministeriale, perché, soggiunge ancora il Concilio, « il sacerdozio comune dei fedelli e il sacerdozio ministeriale o gerarchico, sebbene differiscano essenzialmente e non solo di grado, sono tuttavia ordinati l'uno all'altro, poiché l'uno e l'altro, ognuno a suo modo, partecipano dell'unico sacerdozio di Cristo.

Primo, perché un sacerdote non appartiene più a se stesso; e la sua stessa vita spirituale è condizionata dalla comunione dei fratelli, ai quali si rivolge il suo ministero; egli è a loro disposizione, al loro servizio; e ciò che giova alla loro edificazione è scelta obbligata per il sacerdote;

Il sacerdozio comune dei fedeli e il sacerdozio ministeriale o gerarchico, quantunque differiscano essenzialmente e non solo di grado, sono tuttavia ordinati l'uno all'altro, poiché l'uno e l'altro, ognuno a suo proprio modo, partecipano dell'unico sacerdozio di Cristo.

Vorreste che la gioia, il fervore, la speranza vi trovassero dimora stabile, e sperate in una nuova primavera, sia pure modesta, a partire dalla loro testimonianza evangelica.

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