… ( da cui, per abbreviazione, "prete" )

In greco significava "l'anziano", e, parallelamente al latino senator, suggeriva "importanza" e "preminenza"; richiamava un personaggio "autorevole", caso mai un "ambasciatore".

Nella Chiesa costituiva il secondo grado del sacerdozio con l'incarico di assistere e di coadiuvare il vescovo, di consacrare l'Eucaristia, assolvere i penitenti, istruire i fedeli in dipendenza e per delega del vescovo.

La più antica menzione di presbyter in iscrizioni latine risale alla seconda metà del III secolo, per poi infittirsi successivamente.

L'attuale CDC li pone come oggetti di una speciale sollecitudine del vescovo.

Lett. « più anziano ».

Nella comunità ebraica, come in genere nel mondo antico, la vita civile e sociale era governata dagli anziani, organizzati in gruppo o « collegio ».

Anche le comunità cristiane della Chiesa delle origini hanno conservato questa caratteristica guida degli anziani ( così la comunità di Gerusalemme: At 12-15 ), con compiti di aiuto al responsabile primo della comunità ( probabilmente detto episcopo, secondo la sua funzione ) e di consultazione.

Il termine « presbiteri » è poi rimasto in uso dal II secolo d.C. per designare quel secondo grado del Sacramento dell'Ordine sacro, con cui alcuni uomini vengono ordinati con l'imposizione delle mani del Vescovo, perché siano suoi collaboratori nel ministero e lo rappresentino nelle varie comunità: sono coloro che oggi vengono chiamati « sacerdoti » e « preti ».

Ministro della Chiesa che ha ricevuto il secondo grado dell'ordine sacro.

E perché stabilissi presbiteri in ogni città: secondo un costume ereditato dall'antico Israele ( Es 18,13s; Nm 11,16; Gs 8,10; 1 Sam 16,4; Is 9,14; Ez 8,1.11 ) e dal giudaismo ( Esd 5,5; Esd 10,14; Gdt 6,16; Lc 7,3; Lc 22,66; At 4,5; Giuseppe Flavio, Filone, ), le prime comunità cristiane, sia a Gerusalemme ( At 11,30; At 15,2s; At 21,18 ) che nella diaspora ( At 14,23; At 20,17; Tt 1,5; 1 Pt 5,1 ), avevano a capo un collegio di « presbiteri », anziani ( senso etimologico ) o notabili.

Gli « eposcopi » ( etimologicamente « sorveglianti », cf. At 20,28 ) che non sono ancora « vescovi » e appaiono in stretta relazione con i « diaconi » ( Fil 1,1; 1 Tm 3,1-13; Padri apostolici ), sembrano in certi testi ( Tt 1,5.7; At 20,17.28 ) praticamente identici ai « presbiteri ».

Ciò nonostante il loro titolo, che si incontra nel mondo greco, ma può essere anche di origine semitica ( il mebaqqer dei testi di Qumran; Nm 4,16; Nm 31,14; Gdc 9,28; 2 Re 11,15.18; 2 Re 12,11 ), designa piuttosto una funzione, un ufficio, mentre quello di « presbitero » connota uno stato, una dignità.

Può darsi che gli episcopi siano stati designati, forse a turno, nel collegio dei presbiteri, per occupare certe cariche attive ( 1 Tm 5,17 ).

In ogni modo, i presbiteri e gli episcopi cristiani non sono solo incaricati dell'amministrazione temporale, ma anche dell'insegnamento ( 1 Tm 3,2; Tt 1,7 ).

Stabiliti dagli apostoli ( At 14,23 ) o dai loro rappresentanti ( Tt 1,5 ) con l'imposizione delle mani ( 1 Tm 5,22; 1 Tm 4,14+; 2 Tm 1,6 ), essi hanno un potere carismatico ( 1 Cor 12,28 ) e di origine divina ( At 20,28 ).

Avendo i loro titoli prevalso a poco a poco sui titolo analoghi di « presidente » ( Rm 12,8; 1 Ts 5,12 ), di « pastore » ( Ef 4,11 ), di « igùmeno » ( Eb 13,7.17.24 ), questi capi di comunità locali sono gli antenati dei nostri « sacerdoti » e « vescovi », mentre i « diaconi » sono i loro ministri.

Il passaggio da questi episcopi-presbiteri al vescovo capo unico del collegio dei sacerdoti, così come appare chiaramente in sant'Ignazio di Antiochia, ha dovuto attuarsi con la trasmissione a un solo episcopo, in ciascuna comunità, dei poteri che esercitavano prima, su molte comunità, gli stessi apostoli, poi i loro rappresentanti come Tito e Timoteo.

Magistero

Molte attività, che un tempo erano riservate ai presbiteri ad esempio l'attività catechetica, l'attività amministrativa nelle comunità e addirittura quella liturgica oggi sono spesse volte esercitate dai laici, mentre molti sacerdoti, al contrario, per motivi sopra ricordati cercano di inserirsi nella condizione della vita laicale.

S. Congr. Clero - Direttorio per il ministero e la vita dei Presbiteri - 31-1-1994

S. Congr. Clero - Direttorio per il ministero e la vita dei Presbiteri - 11-2-2013

Concilio Ecumenico Vaticano II

Catechismo della Chiesa Cattolica

Codice Diritto Canonico