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Il verbo latino « paeniteo » significa « pentirsi, provare rincrescimento e pentimento ».

In senso religioso, gli uomini hanno sempre collegato la ricerca e l'espressione di questo pentimento con forme « penitenziali », fra le quali hanno un posto primario il digiuno, la preghiera, le opere di misericordia, l'ascesi del corpo.

Nella Chiesa antica, « Penitenza » era il nome dato a quel processo ecclesiale di esclusione temporanea dalla comunità ( per raggiungere un vero pentimento e cominciare a guarire dal male con l'aiuto di « opere di penitenza » ) fino alla riammissione dei penitenti nella comunità, celebrata in una liturgia di assoluzione.

Nel secondo millennio della vita della Chiesa in Occidente, è prevalso invece il nome di confessione; con la recente Riforma Liturgica introdotta dopo il Vaticano II, si chiama ancora Penitenza quel Sacramento che, dopo il Battesimo, conferisce al cristiano il perdono dei peccati personali.

Il termine indica sia il pentimento per i peccati commessi, sia le pratiche di mortificazione volontaria ( e a queste è dedicata la voce che segue ), sia infine il sacramento della penitenza o della riconciliazione.

Il sacramento della penitenza, o riconciliazione, si rivela necessario non solo per ottenere il perdono dei peccati commessi dopo il battesimo, ma anche per assicurare autenticità e profondità al pentimento e alle pratiche penitenziali della vita cristiana.

Due forme di pratica penitenziale che la Chiesa da secoli propone sono il digiuno e l'astinenza dalle carni: l'uno il Mercoledì delle Ceneri e il Venerdì Santo; l'altra ogni venerdì con facoltà di commutarla, eccetto che in Quaresima, con altri segni penitenziali.

Oggi si avverte la necessità di ripensare le forme della prassi penitenziale, che potrebbero riguardare soprattutto alcuni comportamenti che possono rendere, in qualche modo, schiavi del superfluo e persino complici dell'ingiustizia: per esempio, uso eccessivo di bevande e di fumo; occupazione frenetica; spese superflue; ricorso esagerato allo svago e al divertimento.

In concreto, mediante la prassi penitenziale i cristiani sono chiamati a una maggiore libertà interiore per realizzare una vita spiritualmente aperta al rapporto con Dio, nella meditazione e nella preghiera, e a un più forte slancio nella carità

v. Pentimento; Riconciliazione, sacramento della

Conversione

Il regno dei cieli: per « regno di Dio », cf. Mt 4,17+; modo di dire proprio di Mt rispondente alla preoccupazione giudaica di sostituire il Nome temibile  con una metafora.

Schedario biblico

Magistero

Rito della Penitenza

Paolo VI - Costituzione apostolica Paenitemi - 17-2-1966

Il significato del rito delle ceneri è duplice: ricordare la morte, imporre la penitenza; due significati che concorrono in uno, quello di ridestare la coscienza del peccato, causa originaria e fatale della morte, e di portarvi il rimedio a noi consentito, l'espiazione.

La Chiesa non solo non si opporrà al benessere legittimo e moderno, ma lo favorirà.

Tuttavia essa tradirebbe la sua missione, ch'è rivolta al vero bene dell'uomo, se lo lasciasse nell'illusione che il benessere basta a renderlo felice; e che la felicità, se pur è raggiungibile, del benessere è sufficiente al destino al quale è rivolta la vita dell'uomo, e che questa non comporta ben altre esigenze che quelle che il benessere culturale ed economico moderno può soddisfare.

E siccome siamo abitualmente inclini a dare importanza sovrana ai beni temporali in cui e di cui vive la nostra esistenza terrena, ecco la Chiesa che ci richiama alla realtà: memento! bada! sta' attento! sii vigilante! verifica la direzione del tuo cammino!

Ma ora fermiamo un istante l'attenzione sopra l'aspetto interiore della penitenza, quello obbligatorio e per tutti possibile, quello che con il termine biblico, divenuto quasi d'uso corrente, si chiama metánoia, che vuol dire conversione, pentimento, cambiamento interiore.

C.E.I. Nota p. - Evang. e sacr. della Penitenza e dell'Unzione degli infermi - 12-7-1974

Ed ecco la prima, paradossale ma reale verità: nel piano della bontà di Dio la possibilità che anche i peccati d'un cristiano, i quali dopo il suo battesimo assumono una maggiore e repellente gravità, siano perdonati, esiste!

L'altro punto nodale di questa materia è la confessione, cioè l'accusa che l'uomo, desideroso del perdono di Dio, fa di se stesso, delle proprie colpe, e per disteso nelle loro qualificazioni morali, ad un ministro autorizzato ad ascoltare il penitente e ad assolverlo.

Il peccato nuoce anche alla Chiesa; e questo danno alla comunità ecclesiale si ritorce sul reo di questa offesa: succede, si potrebbe dire, che il peccatore interrompe da sé il flusso vitale che lo teneva unito alla pianta vitale della Chiesa, anche se questa non interviene con un atto esplicito di rigetto, di scomunica canonicamente pronunciata.

Dobbiamo perciò notare una certa progressiva inosservanza di questa prassi sacramentale, con molteplici e notevoli recessioni nella fedeltà e nella vivacità della vita cristiana e della consapevolezza della vita ecclesiale.

La confessione bene istituita è già di per se stessa una forma altissima di direzione spirituale.

Davide, dunque, vive un « atteggiamento penitenziale ».

Quando a noi invece, ha detto il Papa, « accade una cosa del genere nella nostra vita, sempre cerchiamo - è un istinto che abbiamo - di giustificarci ».

Concilio Ecumenico Vaticano II

Catechismo della Chiesa Cattolica

Rinnovamento catechesi

Codice Diritto Canonico

Summa Teologica